Les manuscrits de Tombouctou : un trésor préservé face aux épreuves de l’histoire
Selon Arabi Post, célèbre pour ses écoles coraniques, ses mosquées et surtout ses manuscrits, la ville malienne fut un centre intellectuel majeur de l’Afrique de l’Ouest islamisée.
Les « manuscrits de Tombouctou », estimés à près de 400 000 documents, couvrent des domaines variés tels que le droit, la théologie, les mathématiques, l’astronomie, la médecine et la philosophie.
Ce patrimoine exceptionnel a traversé les siècles, malgré les périls liés aux conquêtes, à la colonisation française et aux menaces contemporaines. Préservés dans des bibliothèques familiales ou communautaires, ces manuscrits constituent aujourd’hui un témoin unique de l’héritage arabe, islamique et africain.
Leur histoire révèle non seulement l’éclat intellectuel de Tombouctou, mais aussi la ténacité de ses habitants, qui ont lutté pour sauvegarder ce trésor face aux destructions et aux pillages.
Tombouctou, carrefour du savoir et des échanges
Située sur une ancienne route caravanière reliant l’Afrique du Nord et l’Afrique subsaharienne, Tombouctou s’imposa dès le XVe siècle comme une ville prospère. Les caravanes y échangeaient sel, or, esclaves, tissus, dattes et objets de luxe. Mais au-delà du commerce, la cité devint un haut lieu du savoir islamique.
Surnommée la « ville des 333 saints », elle accueillait savants, juristes et maîtres spirituels venus enseigner et diffuser leurs connaissances.
Sous la dynastie des Askia, notamment sous le règne d’Askia Mohamed au XVe siècle, l’Empire Songhaï fit de Tombouctou une capitale intellectuelle rayonnante.
Les tribunaux étaient régis par des principes de justice stricte, comme en témoignent certains manuscrits rappelant l’interdiction de la corruption ou la nécessité d’une impartialité absolue des juges.
Les grands voyageurs, tel Léon l’Africain au XVIe siècle, décrivirent avec admiration une ville où les marchés regorgeaient de livres et de manuscrits, parfois plus prisés que l’or. Les habitants, estimés à près de 100 000 à son apogée, comptaient une forte proportion de lettrés, de copistes et de juristes.
Les manuscrits reflètent cette vitalité intellectuelle : on y trouve des traités d’astronomie expliquant les éclipses, des écrits médicaux détaillant les remèdes aux maladies, mais aussi des œuvres de théologie, de droit islamique et de poésie mystique.
La richesse manuscrite de Tombouctou se doublait de son rôle spirituel. Les mosquées Sankoré, Djinguereber et Sidi Yahia formaient un réseau d’enseignement renommé, accueillant des étudiants de toute l’Afrique de l’Ouest. La ville devint un symbole de science et de piété, comparable à Cordoue ou au Caire dans l’imaginaire musulman.
Les manuscrits face à la colonisation et à la sauvegarde contemporaine
Cette prospérité intellectuelle subit un choc brutal à la fin du XIXe siècle, lorsque les troupes coloniales françaises envahirent le Mali. Tombouctou fut occupée en 1894. La résistance fut vive, menée par des figures comme Mohammed Ali Ançar, dit « Anqona », qui tomba en martyr en 1897.
La répression coloniale fut accompagnée de destructions et de spoliations. Les soldats français pillèrent des bibliothèques, transférant de nombreux manuscrits vers l’Europe.
Avec l’imposition de la langue française et l’affaiblissement de l’enseignement arabe, une partie de l’élite locale se détourna de ces textes anciens, les laissant parfois à l’abandon.
Pourtant, certaines familles résistèrent silencieusement. Elles cachèrent les manuscrits dans des coffres, des caves ou des greniers, parfois au prix de grands sacrifices.
Ces gestes permirent de sauver une grande partie du patrimoine écrit. Après l’indépendance du Mali en 1960, plusieurs bibliothèques privées furent ouvertes au public, dévoilant l’ampleur de cette richesse.
À partir des années 1990, la communauté internationale prit conscience de l’importance de ces manuscrits.
L’UNESCO inscrivit Tombouctou au patrimoine mondial et soutint la conservation des collections. Des bibliothèques modernes furent créées, comme celle inaugurée en 2009 dans le cadre du projet Afrique du Sud-Mali. Des efforts de numérisation furent également entrepris : Google a déjà archivé plus de 40 000 manuscrits en ligne, permettant leur étude à l’échelle mondiale.
Certains de ces documents sont d’une rareté exceptionnelle. On y trouve un Coran du XVIe siècle écrit à l’encre d’or, des traités de philosophie politique, des manuels d’agronomie et des œuvres scientifiques illustrant les connaissances astronomiques avancées de l’époque.
Loin d’être de simples textes religieux, ils témoignent d’une société africaine où science et spiritualité coexistaient harmonieusement.
Aujourd’hui, malgré les menaces récentes posées par les groupes armés qui ont occupé le nord du Mali en 2012, les habitants de Tombouctou ont une fois encore sauvé leurs manuscrits.
Beaucoup furent discrètement déplacés et cachés, échappant à la destruction. Cette résilience illustre une fois encore l’attachement profond des populations locales à leur héritage.
Les manuscrits de Tombouctou sont bien plus que de vieux documents poussiéreux. Ils représentent la mémoire vivante d’une Afrique savante, écrivant son histoire dans des domaines variés, de la jurisprudence à l’astronomie.
Ils rappellent que Tombouctou, au-delà des clichés d’une ville perdue dans le désert, fut un centre universel du savoir. Leur sauvegarde, fruit du courage des habitants face à la colonisation puis aux menaces contemporaines, incarne une victoire de la mémoire sur l’oubli. Aujourd’hui conservés, étudiés et numérisés, ces manuscrits demeurent un patrimoine mondial inestimable, reliant le passé glorieux de l’Afrique à son avenir.
